虽然郊狼很像狼，但它们是两个完全不同的物种。狼一般是成群活动，郊狼是成对活动。狼一般是嚎叫，而郊狼的叫声不尽相同。郊狼通常被视为害物，但实际上有助于控制啮齿动物和其他有问题的动物的数量。雌雄性共同努力抚养幼崽，有助于提高存活率。
郊狼一般单独猎食，偶尔也会组成小型的群体。平均寿命为6-10年。郊狼的英文词coyote借自墨西哥西班牙语，最初来自当地的阿兹台克部族。郊狼是美洲分布最广泛的一种犬科动物，适应能力极强，森林、沼泽、草原，甚至牧场和种植园都能看到它们的身影。
郊狼体型中等、匀称，四肢修长，趾行性，利于快速奔跑。头腭尖形，颜面部长，鼻端突出，耳尖且直立，嗅觉灵敏，听觉发达。犬齿及裂齿发达；上臼齿具明显齿尖，下臼齿内侧具一小齿尖及后跟尖；臼齿齿冠直径大于外侧门齿高度；齿式为。毛粗而长，不具花纹。前足4-5趾，后足一般4趾；爪粗而钝，不能伸缩或略能伸缩。尾多毛，较发达。善于快速及长距离奔跑。
郊狼曾经基本是在白天活动，但受到人类活动的压力后，已经主要在夜间出没。郊狼的寿命大约10年，饲养的最高记录是18年。它不如狼合群，狩猎大多数是独立完成，有时候小家庭会合作。主要夜行，白天也活动。会自己挖洞，不过更喜欢不劳而获占据土拨鼠和美洲獾的洞穴。
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